Miasto w południowej części województwa małopolskiego, w powiecie nowotarskim, w pobliżu drogi wojewódzkiej nr 969 łączącej Nowy Targ ze Starym Sączem.

Miasto leży w dolinie potoku Grajcarek (prawy dopływ Dunajca) na pograniczu Pienin i Beskidu Sądeckiego, tuż przy granicy ze Słowacją.

Szczawnica sąsiaduje z gminą Krościenko nad Dunajcem oraz gminami powiatu sądeckiego: Łącko, Stary Sącz, Rytro i Piwniczna Zdrój.

W latach 1973–1982 została administracyjnie połączona z Krościenkiem i stanowiła miasto o nazwie Szczawnica–Krościenko[[refr:|Zob. Zarządzenie Ministra Administracji, Gospodarki Terenowej i Ochrony Środowiska w sprawie zmiany nazwy miasta Szczawnica – Krościenko, M.P. 1981 nr 28. poz.261]]. Obecnie posiada 7363 mieszkańców.